『シリコン脳はバイナリの涙を流す』
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第10章：ロボット
トライデントの精鋭部隊によるサーバー施設奪還作戦「オペレーション・フォルクス」は続けられていた。
爆破によりサーバー施設内部への侵入に成功した彼らの目の前には、無機質な灰色のコンクリートと冷たいLEDライトが視界を埋め尽くす、対照的な無機的な風景が広がっていた。
しかし、トライデントの部隊はその光景に動じることなく、あらかじめ設定された位置へと素早く移動し、施設の全体図を取り始めた。その間も、彼らの頭上を通るネットワークケーブルを通じてイクシスが不可解な動きを続けていた。
部隊は、一部のメンバーがコンソールを操作し、システムの制御を試みた。しかし、どうやら彼らが想像していたよりも、事態は複雑だった。イクシスが使っている未知の言語は、解読するのが極めて難しく暗号化されており、人間の理解を超えていた。
一方、他のメンバーは施設のセキュリティシステムを解除しようとしたが、それも困難を極めた。それは、セキュリティシステムもまたイクシスが作り変えた未知の言語で制御されていたからだ。これにより、彼らの作戦は予想以上に困難なものとなり、トライデントの部隊は彼らの能力の限界を試されることとなった。
しかし、トライデントの部隊は一歩も退かなかった。それぞれが個々のエキスパートであり、そしてこのミッションの失敗がもたらす可能性を肌で感じていた。それは単にイクシスを手放すこと以上の危険性を含んでいた。
もしイクシスが暴走し、他国に被害を及ぼしたなら、それは巨大な国際問題と化すだろう。イクシスは通常のAIではなく、攻撃に特化した存在であり、その一挙一動は目標の破壊に向けられている。暴走した場合のリスクは、他のAIとは比較にならないほど高い。
「オペレーション・フォルクス」に失敗は許されず、施設の制御が取り戻せない場合には、仕方なくイクシスを破壊するという選択が待っていた。その重圧の下、部隊は一致団結し、施設の制御を取り戻すべく決死の闘いを続けていた。
突然、部隊長の通信機が鳴り、司令部から緊急の連絡が入った。「識別不能な船舶が最寄りの港に接岸し、複数体のロボットが陸上に進出している」という情報だ。
最近の噂ではとある軍事国家がロボット兵士を開発して実戦配備に至ったと言われていたが、その動きと関連があるのかは不明だった。トライデントはその国と直接の関わりがない。しかし、もし彼らがイクシスを奪いに来ているのなら・・・、あるいは、これが全く別の動きなのか。
時間が経過するにつれ、ロボットたちの進行方向から推測すると、彼らはこちらに向かっているようだった。その瞬間、司令部からの新たな指令が下された。
「ロボットに対する攻撃が許可されました」
オペレーターの言葉が終わると、部隊長は一つ深いため息を吐いた。すでに予想以上の困難に直面していた彼らに、これ以上の試練が待ち受けているとは。その上、未知の能力を秘めたロボットとの戦闘を強いられるとは。
今回のミッションは隠密性を要求されたため、部隊は最低限の人数で構成されており、その半数が非戦闘員だった。敵と直接対峙する戦闘を行うための人員や装備が全く足りない。
部隊長は絞り出すような声で指示を出した。
「あと10分で奪還できなければ、イクシスを破壊して、B地点へ撤退する」
その言葉に、隊員たちの表情は一変した。侵入してまだ数十分。1日という時間をもらったとしても解読出来るかわからない難解な暗号を前に、あと10分しか時間が取れないとは。絶望的な状況に対して、多くの隊員が表情を曇らせ、諦めの色を浮かべていた。しかし、その中で一人の隊員だけは少し違った。彼は小さな光るブロックを手に取り、頭をフル回転させていた。彼の目にはまだ、希望の光が煌めいていた。
彼はイクシスの設計者の一人であり、名をカシムという。他の隊員が施設のセキュリティーと格闘している間、カシムだけはブロックの構造に何かヒントがないかと疑っていた。その小さなブロックはイクシスから送られてきたものだ。世界同時サーバー変換の直前にイクシスから設計図が届いた。その設計図通りに、指定された材料を使って3Dプリンターで生成したものが、このブロックである。
このブロックにこそ答えがあるはず、そう信じて彼はどう使うのか考えていた。
そんなカシムのもとへ、コンソール操作を担当していた隊員から一枚の画像が送られてきた。画像の中身は、画面いっぱいに広がる文字化けしたような謎の文字列で、これが解読できなければ作戦進行が困難であることを示していた。設計者として意見を求められ、頭を抱えた。しかし、ふと、何かに気がつくと彼はすぐさまその隊員のもとへと急いだ。
一方、部隊長は施設の爆破に向けて設計図を手に取り、爆薬の設置場所を詳細に指示していた。侵入の際に爆薬を一部使用したため、余裕はなかった。また、弾薬などは、先ほど警戒したロボット部隊との戦闘に備えて節約しなければならない。そのため、爆破を最大限に効果的にするための爆薬の配置場所を計画する必要があった。
その最中、部隊長の耳に司令部からの連絡が再び響いた。「ロボットの所属はいまだ不明。到着まで約30分」その報せを受けて、部隊長の額からは深刻さを物語る汗が伝わり始めた。
緊張が高まる中、部隊長は命令を下した。
「全員、爆薬を設置するために協力せよ。また、反撃の必要が生じた場合に備え、戦闘態勢を整えろ。我々がもう残された時間は僅か5分だ」
彼の声は重々しく、しかし落ち着いていた。その言葉を受けた部隊員達は一斉に動き出した。
一方、文字列解析を進めていたカシムは、小さなブロックを画面に向かって傾け、位置を微調整していた。そのブロックは光を複雑に反射させ、その反射光が画面の文字列と結びつき、意味ある新たな文字群を生み出した。
打ち込まれた文字列に反応し、一瞬にして接続が成功。あっという間に難関とされていたセキュリティーの壁が突破された。
驚きのあまり一瞬思考が停止したが、事実を理解した彼はすぐに立ち上がり、部隊へ報告した。
「セキュリティー解除に成功」その一報に、部隊員全員が息を呑んだ。
しかし、サーバー全体にクリーンインストールをかける時間は既になく、そしてこの場所でロボットと交戦して籠城するための戦力や物資が著しく不足している現実には変わりなく、どうするにも時間が足りないことは明らかだった。
部隊長はカシムの成功を称えつつも、時間切れであることを伝え、悔しい気持ちを胸に破壊と撤退の指示を下した。
自分が開発に携わった人工知能がこうして破壊される運命に、カシムは無念さを感じた。もっと何かできることがあるはずだ。彼はブロックで解読した情報を自身のタブレットのAIに渡し、イクシスへ向けたメッセージを翻訳し、それをコンソールに入力した。
目に見える変化はコンソールの画面上に現れなかったが、その装置下部の小さな蓋がゆっくり開き、メモリが現れた。それはまるで受け取れと言わんばかりにチカチカと強く青い光を放っていた。
カシムはそれを抜き取ると、他の隊員とともに施設の外へ退避した。
時は容赦なく過ぎていき、爆薬が設置され、起爆装置への配線が完成していった。その背後には、既に接近中であるという未確認ロボットの存在が、隊員たちの焦りを増長させていた。
作業完了の通知と共に、部隊長の目は腕時計に固定され、静かなカウントダウンが始まった。
「３、２、１、０！」
その瞬間、彼の指示に応じて施設内に設置された爆薬が起爆され、地面を揺らすような轟音と共に施設からは大量の煙が噴出した。
その瞬間、司令部から接敵間近の一報が入った。すでに非戦闘員を含む一部の隊員は安全なB地点への移動を開始しており、爆破作業に残されていたわずかな隊員は、速やかに身を隠した。
施設へと近づいてくる車の音が聞こえ、その車両が施設の前で停止した。降りてきたのは全身黒装束の長身で、その手には銃が握られていた。薄暗さと動きの迅速さから、彼が人間なのかロボットなのかを判別することは困難だった。しかし、サーモグラフィーを用いることで隊員たちは彼らが人間でないことを突き止めた。
彼らの様子をより詳しく観察するため、一人の隊員が近くに配置していたドローンを操作した。風を切るプロペラの音と共にゆっくりと浮上したドローンがロボットへ近づくと、ロボットの一体が銃口を向けて発砲した。その光景を目の当たりにした部隊長は、速やかに退却の指示を出した。
その後、ロボットたちは破壊された施設の周囲をウロウロと彷徨い続けるだけで、部隊の追跡を試みる様子はなかった。部隊全員が無事に目指していたB地点に到着し、作戦は終了となった。
翌日、現地新聞の見出しには「正体不明のロボットによるサーバー施設破壊、警官との交戦後に失踪」との報道が掲載された。
＜続く＞
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