『シリコン脳はバイナリの涙を流す』
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第11章：アイランド
快晴の空を背景に、一隻のクルーザーが穏やかな海を白い波を立てながら切り裂いて進んでいた。洋上で太陽の光を反射し、眩いばかりの白さを放つクルーザーは40フィートを超える大きさを誇り、そのラグジュアリーな体裁とは対照的に、イージス艦を思わせるような巨大なアンテナを備えていた。
船のウッドデッキに立つ一人の女性は、マリンライフやリゾート感とは無縁のビジネススーツをビシッと着こなしていた。彼女は身を乗り出すように船の進行方向を見つめ、その視線の先には水平線上に小さく浮かぶ島があった。デッキに置かれた白いテーブルの上には、おそらく彼女のものであろうタブレットが置かれており、その画面には目前の島の詳細な地形図が表示されていた。
突如として、クルーザーはエンジンを止めて海の真ん中で静止した。その次の瞬間、船内から黒い布を纏ったロボットが現れ、海へ飛び込んでいった。
しばらくすると、ロボットが飛び込んでできた波紋が消え、穏やかな水面が戻った。逆光となった海面を見つめると、穏やかな海は白色のクルーザーから反射する光を受けて、まるで黄金が散りばめられた絵画のように見えた。波立つ海面は、ゆっくりとクルーザーから広がり、その波紋が一面を金色に輝かせていた。
そんな中、海面がボコボコと泡立ち、ロボットが無粋に浮上してきた。デッキに上がったロボットは、海水を滴らせながら再び船内へと姿を消し、それと同時にクルーザーは再び動き出した。
しかし女性は、そんなロボットの動きを一切気にする様子もなく、目の前の島への視線を一切逸らさなかった。彼女の目は、船が進むたびに少しずつ大きくなるその島に焦点を合わせ、その表情は微動だにしなかった。
眼前の小島は、クルーザーが接近するにつれてその輪郭をはっきりと見せ始めた。緑豊かな樹木が生い茂り、中央にはひときわ高い山が聳え立っていた。いくつかの水源があり、洞窟もあるとの情報もある。まだ手つかずの自然が広がる無人島は、ようやくその買い手が見つかったようだ。
クルーザーはその島に向かってスローダウンし、やがて波立つ海の中にアンカーを落とし、船の進行を停止させた。そして、船内から再びロボットが現れ、さっきと同様に海へと水飛沫を上げて飛び込んでいった。
女性はテーブルの上に置かれたタブレットを手に取り、画面をスライドさせていた。しばらくすると、その画面に付近の海底の地形や海流などの詳細な情報がリアルタイムで表示されるようになった。どうやらロボットは水中にセンサーを設置していたようだ。
そして、先ほどと同じように海面がボコボコと泡立ち、作業を終えたロボットが浮上してきた。今度は、船内へは戻らず、甲板にあったゴムボートを膨らませ、海に浮かべ始めた。
女性は黙ったままその展開を見つめ、ロボットが準備したゴムボートへと乗り込んだ。ボートに装着された小型モーターのスイッチを入れると、静かに動き始め、目前に広がる砂浜へとボートを進めた。
後ろを見ると、クルーザーに残ったロボットが次のゴムボートを手際よく準備し、その上に多くの機材を積み上げていた。
5分もかからず、女性は無事に砂浜へと辿り着き、履いていたパンプスを脱いで素足で浜辺に立った。その女性は海で泳ぐでもなく、砂浜で遊ぶでもなく、足元に散らばる流木や海藻、貝殻を避けながら、目指す地点へと確実に一歩ずつ歩き始めた。
後ろから追いかけてきたロボットから梯子を受け取ると、それを用いて段差を乗り越え、鬱蒼とした森へと入っていった。それらの道中、道案内となるGPSマーカーを確認しながら、草を刈り、木を切り倒して道を切り開いていった。
静寂に包まれていた無人島だったが、今は草刈り機のモーター音とチェーンソーのけたたましい音が鳴り響き、木の倒れる音も相まって都会の喧騒ほどに喧しくなり、鳥たちは住処だった森から一斉に飛び立ってしまった。
陽がゆっくりと傾き、空がオレンジ色に染まる中、彼女とロボットの作業は進んでいた。ロボットの両手に装備したディスクカッターの刃はすでに駄目になり、予備の刃まで酷使されていた。とはいえ、進行すべき道のりの半分にも満たない距離しか進んでいなかった。
ロボットの後を追うように進む女性は、チェーンが外れたチェーンソーを小脇に抱え、くしゃくしゃになった髪の毛に葉っぱが刺さり、スーツは木屑で白くなっていた。まもなく森は夜の闇に包まれ、視界が限られる中で、二人は来た道を引き返すことなく、その場で動きを止め、道具を全て地面に転がしたまま、文字通り停止した。
その後、夜が更け、真っ暗になった森の中で、女性は木にもたれて目を閉じた。彼女と共に活動しているロボットは空に向けてレーザーライトを放ち、一定間隔で音を出していた。
すると、ガサガサという草の擦れる音が聞こえ、それはやがて近くまでやってきた。ロボットはその音の源を探るようにライトを照射し、その光に照らされた草木の間から現れたのは、遅れてきた別のロボットだった。
実は少し前に、停泊中のクルーザーから別のロボットが出てきて、バッテリーやブレード、工具などを鞄に詰めて、ゴムボートでこの島へ向かっていた。どうやら先行したロボットからの要請を受けて、救援物資を持ってきたようだった。
遅れてきたロボットからバッテリーと新品のブレードを受け取った女性は再び活動を開始し、闇の中でもひたすら木を次々と切り倒していった。
それは一定のリズムで行われ、チェーンソーが木を切り裂く音、木が倒れる音、そして次の木が選ばれるまでの一瞬の静寂。その繰り返しの中で、彼女はルート上にある木を確実に倒していった。一方、彼女より先行して進むロボットたちはディスクカッターで草や草や蔓類を一掃していく。疲労とは無縁の彼らは、一晩中作業を続け、明け方にはとうとう目標地点に到達した。
そこには、事前にヘリコプターから投下された物資が待っていた。
封を切ると、アルミのパイプ、ネジ、ケーブル、衛星電波の送受信装置、そして仮設住宅の資材など、注文通りのアイテムが詰まっていた。
彼女は一息ついてタブレットを取り出し、その画面に建築物の3Dレンダリングイメージを映し出した。この建築物が、これから彼女とロボットたちが作り上げていく拠点の中心部である。
遅れて合流した二体のロボットを加えて、彼女を含む総勢５体での拠点作りが始まる。空を見上げれば、既に次の物資を搭載したヘリコプターが彼女たちの上空に姿を現していた。
＜続く＞
